Hierbas, subarbustos o a veces arbustos, anuales o perennes, tallos postrados, ascendentes, erectos, escandentes o algo trepadores, a veces flotantes; plantas hermafroditas (sólo A. peruviana (Moq.) Suess. es dioica). Hojas opuestas, más o menos decurrentes sobre el pecíolo, glabras o densamente pubescentes con tricomas simples o dendríticos, a veces estrellados; subsésiles o pecioladas. Inflorescencia de capítulos axilares o terminales, sésiles en las axilas de las hojas y ramas o pedunculados y generalmente arreglados en estructuras tirsoides, brácteas lanceoladas, ovadas o suborbiculares, glabras o pubescentes con tricomas simples o dendríticos, bractéolas ovadas o lanceoladas, cimbiformes, frecuentemente encorvadas, tan largas como la flor o ligeramente más largas, glabras o pubescentes con tricomas simples, gloquidiados o dendríticos, cresta presente o ausente, flores solitarias, sésiles o pediceladas; tépalos 5, lanceolados, oblongos u ovados, iguales o desiguales, libres hasta la base, membranáceos o escariosos, glabros o pubescentes con tricomas simples y cortos, a veces casi tan largos como los tépalos, gloquidiados o dendríticos, 1-, 3- ó 5-nervios, blancos, cremas, verdes o cafés; estambres 3 ó 5, filamentos más o menos unidos en un tubo y sin lobos, anteras uniloculares; pseudoestaminodios angostamente triangulares, ligulados u oblongos, agudos, dentados o laciniados en el ápice, más cortos a más largos que las anteras; ovario 1-ovulado, estilo corto y obsoleto o alargado, estigma capitado. Utrículo membranáceo e indehiscente; semillas sin arilo; flores a veces partiéndose arriba de las bractéolas cuando maduras.

Este género probablemente comprende ca 100 especies y es más diverso en las zonas tropicales y cálido-templadas de América, algunas especies crecen en las altas elevaciones de los Andes, 5 especies son nativas del Viejo Mundo donde además hay varias especies ruderales americanas introducidas; 7 especies se encuentran en Nicaragua, incluidas 6 nativas y 1 cultivada, y además 3 especies y 1 variedad se esperan encontrar. Algunas especies se usan como plantas ornamentales.

J. Mears. The nomenclature and type collections of the widespread taxa of Alternanthera (Amaranthaceae). Proc. Acad. Nat. Sci. Philadelphia 129: 1–21. 1977.

1. Capítulos pedunculados, los pedúnculos de al menos 10 mm de largo, a veces algunos subsésiles adicionales

2. Bractéolas con una cresta conspicua; pedicelo de 0.6–1.3 mm de largo ... A. brasiliana

2. Bractéolas sin cresta; flor sésil o subsésil

3. Tépalos con tricomas simples y erectos de ca 4 mm de largo en la mitad basal, 1-nervios o a veces con un nervio corto adicional a cada lado del nervio principal ... A. laguroides

3. Tépalos con tricomas simples de 0.2–0.3 mm de largo, 3-nervios

4. Bractéolas con nervio principal que excede en un 30–50% su longitud total; tépalos 2.5–3 mm de largo ... A. lanceolata

4. Bractéolas acuminadas en el ápice; tépalos 5.3–6.2 mm de largo ... A. pubiflora

1. Todos los capítulos sésiles en las axilas de las hojas o en la base de las ramas, si pedunculados, el pedúnculo hasta 5 mm de largo

5. Tépalos externos 5-nervios; capítulos 20–27 mm de largo; hojas 10–16 cm de largo ... A. costaricensis

5. Tépalos externos 1- ó 3-nervios; capítulos 3–9 mm de largo; hojas 1–7 cm de largo

6. Estambres 3; tépalos 1-nervios; utrículo aplanado y emarginado, conspicuamente protuberante cuando maduro ... A. sessilis

6. Estambres 5; tépalos prominentemente 3-nervios; utrículo subgloboso

7. Tépalos con tricomas gloquidiados de 0.7 mm de largo ... A. caracasana

7. Tépalos con tricomas simples o dendríticos

8. Pseudoestaminodios conspicuamente más cortos que las anteras, 0.2–0.3 mm de largo, agudos en el ápice; tricomas simples ... A. paronychioides

8. Pseudoestaminodios tan largos como las anteras, 0.8–1.3 mm de largo, profundamente dentados o lacerados en el ápice; tricomas simples o dendríticos

9. Tépalos sólo con tricomas simples; tallos ascendentes o erectos; margen de la bráctea dentado o lacerado ... A. bettzickiana

9. Tépalos con tricomas dendríticos de ramas muy cortas; tallos postrados; margen de la bráctea entero ... A. tenella