Arbustos o árboles bajos, postrados o erectos, a veces con troncos bien definidos, tallo articulado, lateralmente comprimido o aplanado o cortamente cilíndrico; aréolas con tricomas, gloquidios (cerdas armadas de púas) y generalmente espinas. Hojas subuladas, generalmente pequeñas, caducas. Flores diurnas; tubo receptacular muy corto; partes del perianto numerosas, amarillas a rojizo-anaranjadas, rojas o hasta moradas, estambres numerosos, insertados en la garganta del tubo receptacular; ovario con aréolas con tricomas, gloquidios y frecuentemente espinas. Frutos jugosos, carnosos o secos, indehiscentes; semillas aplanadas, blancas a cafés, envueltas en un arilo duro, óseo.

Un género complejo con quizás 250 especies distribuidas en toda América; 5 especies se encuentran en Nicaragua. Muchas especies se cultivan con fines ornamentales o económicos (frutas, forraje estacional, cercos, etc.) y son frecuentes y a veces escapados indeseables.

1. Articulaciones pubescentes ... O. decumbens

1. Articulaciones glabras

2. Estambres y estilo largamente exertos, 1–2 cm más largos que el perianto

3. Partes del perianto rojas; aréolas sin espinas o casi sin espinas ... O. cochenillifera

3. Partes del perianto verdes o rojas; aréolas con espinas y con pocas a numerosas espinas cerdosas flexibles, cafés ... O. lutea

2. Estambres y estilo no largamente exertos, iguales que o más cortos que el perianto

4. Articulaciones 30–60 cm de largo; frutos maduros 5–10 cm de largo; plantas arborescentes, generalmente más de 1 m de alto ... O. ficus-indica

4. Articulaciones 6–18 cm de largo; frutos maduros 2–3 cm de largo; plantas generalmente menos de 1 m de alto ... O. guatemalensis