Plantas 0.1–4 m de alto, brotes generalmente no ramificados. Hojas mayormente basales o basales y caulinares, ocasionalmente todas caulinares, láminas homótropas, ovadas a elípticas, raramente obovadas, ápice obtuso a redondeado con acumen, hasta acuminado, base cuneada a redondeada, glabras a pubescentes. Inflorescencias terminales en los brotes frondosos, ocasionalmente en un brote separado y sin hojas, solitariasu ocasionalmente varias, si varias, entonces axilares y frecuentemente agrupadas, brácteas arregladas en espiralo dísticas, verdes, blancas o coloreadas, persistentes o raramente desintegrándose, brácteas secundarias generalmente presentes, bractéolas membranáceas o claviculadas (raramente ausentes), flores apareadas, generalmente sésiles, abriéndose espontáneamente o permaneciendo cerradas, raramente cleistógamas; estaminodio exterior 1 o raramente ausente; tubo de la corola alargado, 0.7–5 cm de largo, 4–25 veces más largo que ancho; ovario 3-locular, lóculos fértiles y 1-ovulados. Cápsula 3-locular; semillas 3, arilo basal blanco (rara vez coloreado).

Género con ca 255 especies en América tropical, desde México hasta Argentina, en altitudes de hasta 1500 m, raramente en zonas más elevadas; 13 especies registradas para Nicaragua y 3 esperadas. Las hojas de las especies más grandes son frecuentemente usadas en envolturas o para techado de casas. Las flores de varias especies no se abren naturalmente, pero son forzadas a abrirse cuando las abejas Euglossine las polinizan. "Bijao".

H. Kennedy. Systematics and pollination of the "closed-flowered" species of Calathea (Marantaceae). Univ. Calif. Publ. Bot. 71: 1–90. 1978.

1. Inflorescencias al nivel del suelo, en pedúnculos menos de 4.5 cm de largo; flores cleistógamas, amarillo brillantes ... C. panamensis

1. Inflorescencias dispuestas bastante por encima del nivel del suelo o en pedúnculos más de 5 cm de largo; flores abiertas o cerradas pero no cleistógamas (excepto C. micans), cremas, blancas o moradas, o si amarillas, entonces las flores abiertas

2. Plantas 8–30 cm de alto; inflorescencias 1–2.3 cm de largo, flores abiertas (flores cleistógamas cuando presentes, dispuestas en las axilas de las hojas basales) ... C. micans

2. Plantas 0.3–5 m de alto; inflorescencias más de 3 cm de largo, flores abiertas o cerradas, nunca cleistógamas

3. Plantas con varias hojas basales y 1 (2) hojas caulinares; inflorescencias 2 o más por brote, brácteas dísticas o si subdísticas (espiraladas pero aparentando ser dísticas cuando prensadas), entonces las hojas blanco-ceráceas en el envés

4. Hojas blancas y ceráceas en el envés; inflorescencias subcilíndricas, brácteas 7–18; sépalos 6–9 mm de largo; ovario y cápsula vellosos en la base ... C. lutea

4. Hojas verdes en el envés; inflorescencias rectangulares, lateralmente aplanadas, brácteas 16–38; sépalos 15–26 mm de largo; ovario y cápsula glabros

5. Brácteas y pedúnculos subglabros; hojas glabras o subglabras en el envés, menos de 2.5 veces tan largas como anchas ... C. crotalifera

5. Brácteas y pedúnculos escasa a densamente vellosos; hojas vellosas en la haz y en el envés, más de 3 veces más largas que anchas

6. Hojas glabras a subglabras en la haz, vellosas en el envés, 9–21 cm de ancho; brácteas amarillo-verdes a bronceadas, no fragantes ... C. lasiostachya

6. Hojas densamente vellosas en la haz, glabras o escasamente vellosas en el envés, 18–40 cm de ancho; brácteas amarillo-anaranjadas, lustrosas, fragantes ... C. similis

3. Plantas con todas sus hojas basales, o todas caulinares, o basales y caulinares, pero entonces raramente con sólo 1 hoja caulinar; inflorescencias 1 por brote, brácteas dispuestas en espiral, hojas verdes o moradas en el envés, no blanco-ceráceas

7. Hojas caulinares 0 (1); flores abiertas en la antesis, brácteas fragmentándose en fibras o pudriéndose; sépalos membranosos, pudriéndose, no persistentes cuando en fruto; cápsula carnosa, anaranjada a rojiza; ovario densamente tomentoso; semillas azules

8. Hojas con tricomas uncinados en el envés, hojas jóvenes con diseños en la haz; plantas fértiles 0.6–1.5 m de alto; brácteas pudriéndose cuando los frutos aún están jóvenes ... C. gymnocarpa

8. Hojas glabras en el envés, con el nervio principal tomentoso, hojas jóvenes verdes en la haz; plantas fértiles 1.5–3 m de alto; brácteas fragmentándose en fibras ... C. inocephala

7. Hojas caulinares (1) 2–varias; flores cerradas en la antesis, hasta ser abiertas por las abejas, brácteas persistentes; sépalos coriáceos o subcoriáceos, persistentes cuando en fruto; cápsula de paredes delgadas, verde, blanco-cremosa o amarillenta; ovario glabro o piloso en el ápice; semillas grises

9. Hojas con la haz, pulvínulo, vaina y brácteas vellosos; raíces aéreas frecuentemente presentes ... C. leucostachys

9. Hojas sólo con la haz (excepto el nervio principal) glabra; raíces aéreas nunca presentes

10. Hojas todas caulinares; pecíolo ausente; ápice de la vaina y márgenes glabros; brácteas verdes, tornándose moradas con la edad, glabras, o subglabras abaxialmente en la base

11. Brácteas erectas; hojas ovadas a elípticas, base redondeada a subtruncada, nervio principal pubescente en el envés ... C. donnell-smithii

11. Brácteas patentes o reflexas apicalmente; hojas angostamente elípticas, base aguda, nervio principal glabro en el envés ... C. venusta

10. Hojas basales y caulinares; pecíolo 0–30 cm de largo; ápice de la vaina y márgenes subglabros a densamente tomentosos, o si glabros entonces tomentosos basalmente; brácteas blancas, cremas, amarillas o verde claras, menudamente puberulentas a densamente velutino-tomentosas adaxialmente

12. Brácteas erectas, superficie adaxial glabra a menudamente puberulenta apicalmente, amarilla o verde clara

13. Plantas que anualmente se secan quedando solamente el rizoma; brácteas verde claras, sépalos blanco-cremas; hojas con diseños como plumas de color amarillo-verde dispuestos a lo largo del nervio principal, nervios transversales (secundarios) 20–35/5 mm; especie de bosques secos ...  C. macrosepala

13. Plantas perennifolias; brácteas y sépalos amarillos; hojas verdes en la haz, nervios transversales (secundarios) 50–60/5 mm; especie de bosques húmedos ... C. marantifolia

12. Brácteas recurvadas apicalmente, con la superficie adaxial recurvada densamente tomentosa, blanca, matizada de morado con la edad, crema o amarillo-verdoso claro

14. Hoja verde obscura con un patrón verde-amarillento en forma de cola de pescado en la haz, morada en el envés, pulvínulo y pecíolo morados, completamente velutino-tomentosos; brácteas 4–16, blancas, matizadas de morado con la edad ... C. warscewiczii

14. Hoja completamente verde en la haz, verde-gris en el envés, pulvínulo y pecíolo verdes, glabros excepto por una fila de tricomas en el lado adaxial del pulvínulo o si pubescentes, entonces el pecíolo de la hoja abrazada de más de 8 cm de largo; brácteas 12–36, cremas, verde-amarillento claras hasta amarillento claras

15. Lámina de la hoja con una curvatura suave entre los nervios principales, envés glabro o tomentoso sólo sobre los nervios, pulvínulo glabro excepto por la fila de tricomas en el lado adaxial, pedúnculo glabro excepto en los 1.5 cm apicales ... C. indecora

15. Lámina de la hoja plegada, superficie plana entre los nervios laterales adyacentes, con una unión angular al nervio principal, no una curvatura suave, envés tomentoso, pulvínulo y pedúnculo diminutamente puberulentos en toda la superficie ... C. silvicola ssp. tomentosa