Hierbas a subarbustos, erectos a decumbentes, anuales delgados a sufruticosos perennes, grandes y robustos, glabros a pubescente-glandulares, frecuentemente fétidos; plantas hermafroditas, pero a veces las flores cíclicamente unisexuales por aborto. Hojas palmadamente 3–11-folioladas o 1-folioladas, los folíolos enteros a serrulados, planos o raramente filiformes, pecíolos generalmente sin pulvínulos (excepto en algunas especies 1-folioladas), o los peciólulos de las bases de los folíolos en las hojas palmaticompuestas fusionados formando un disco pulvinular; estípulas ausentes o diminutas, caducas, con pares de espinas "pseudo-estipulares y peciolares presentes en algunas especies. Inflorescencias de racimos terminales, muy alargados en fruto, bracteados a ebracteados sólo con flores perfectas o de ambos sexos, o las flores solitarias en las axilas de las hojas; sépalos 4, libres, valvados cuando en yema, más o menos iguales; pétalos en yema imbricados y encerrando a los estambres, en la antesis generalmente ascendentes y adaxialmente dispuestos en 1 hilera, con menos frecuencia dispuestos radialmente o a veces los márgenes unidos formando un estandarte, obovados y frecuentemente con una uña delgada, blancos a rosados o morados, verdosos o amarillos; receptáculo cónico, los nectarios inconspicuos, a veces adaxialmente ensanchados; estambres generalmente 6 (numerosos), generalmente sobre un androginóforo alargado o ausente. Frutos cápsulas (silicuas) linear-cilíndricas, colgantes a erectas, largamente estipitadas en un ginóforo delgado a sésil, las 2 valvas secas claramente dehiscentes desde el replo (solo apicalmente en C. viscosa ); semillas varias a numerosas, cocleado-reniformes, pequeñas, secas, raramente con arilo, cayendo libremente, embrión curvo, uniformemente cocleado-reniforme con la cubierta de la semillas profundamente invaginada entre la radícula y los cotiledones.

Un género cosmopolita con ca 180 especies, mayormente en América tropical y partes áridas en Africa; en Nicaragua se conocen 11 especies y 2 se esperan encontrar.

H.H. Iltis. Studies in the Capparidaceae. VI. Cleome sect. Physostemom: Taxonomy, geography, and evolution. Brittonia 11: 123–162. 1959, VII. Old World Cleomes adventive in the New World. 12: 279–294. 1960.

1. Hojas 1-folioladas, lineares a filiformes, 0.5–5 mm de ancho; pétalos amarillos, inconspicuos, 3–7 mm de largo

2. Hojas filiformes, 4–40 mm de largo y ca 1 mm de ancho, sésiles; pedicelos de los frutos muy delgados, arqueados, 10–21 mm de largo, las cápsulas más o menos aplanadas, divergentes a deflexas, 11–28 mm de largo y 2–3 mm de ancho ... C. guianensis

2. Hojas planas, angostamente lineares, 1–5 (–7) cm de largo y 2–5 mm de ancho, pecíolos 4–7 mm de largo; pedicelos de los frutos tiesos, erecto-ascendentes, 3–4 mm de largo, las cápsulas angostas, teretes, erectas, 18–35 mm de largo y 2 mm de ancho ... Physostemon stenophyllum

1. Hojas compuestas, 3–11-folioladas, rara vez 1-foliolada y entonces el folíolo de 1 cm o más de ancho; pétalos de varios colores, si amarillos entonces 7–14 mm de largo

3. Pétalos amarillos; estambres 10–25; ginóforo ausente; valvas de la cápsula persistentes, dehiscentes desde el ápice hasta la mitad y reteniendo temporalmente a las semillas; folíolos 3–5 ... C. viscosa

3. Pétalos blancos, rosados, morados o verdosos; estambres 6; ginóforo muy corto a largo; valvas de la cápsula completamente deciduas, soltando libremente a las semillas; folíolos (1) 3–11

4. Pétalos más cortos que los estambres cuando en yema (estivación abierta), blancos; filamentos fusionados al ginóforo por ca 1/2 de su longitud (el filamento adherido en lo alto en un ginóforo alargado: nótese las cicatrices de los estambres cerca de la mitad entre el receptáculo y la cápsula en el material en fruto) ... C. gynandra

4. Pétalos cubriendo a los estambres cuando en yema (estivación cerrada), blancos, rosados, morados o verdes; filamentos libres hasta la base o dispuestos en un androginóforo muy corto (hasta 16 mm de largo sólo en C. speciosa)

5. Plantas con pares de espinas estipulares retrorsas en la base de los pecíolos, a veces también los pecíolos y hojas armados de espinas y púas delgadas (espinas estipulares en C. aculeata a veces con pequeñas protuberancias lustrosas en la base de los pecíolos)

6. Pétalos 11–40 mm de largo, vistosos, rosados a morados o blancos; cápsulas sobre ginóforos 2–12 cm de largo

7. Cápsulas glabras, ascendentes a divergentes, casi tan largas como el ginóforo recto; pétalos glabros, morados a rosados o blancos como la nieve; planta ornamental ampliamente cultivada, esperada en Nicaragua ... C. hassleriana

7. Cápsulas más o menos glandulosas, raramente subglabras, colgantes, mucho más largas que el ginóforo encorvado; pétalos más o menos glandulosos en la yema, especialmente cerca del ápice, rara vez totalmente glabros, blancos, a veces matizados de morado o verde por fuera; nativa común y ruderal ... C. spinosa

6. Pétalos 4–10 mm de largo, poco llamativos; cápsula sésil a estipitada sobre ginóforos cortos 0.2–1.1 cm de largo

8. Folíolos 3, agudos a obtusos, 2–4 (–6) cm de largo, pecíolos 3 cm de largo; pétalos blancos; cápsulas 2–4 (–6) cm de largo; semillas ariladas; plantas mayormente 0.3–0.5 m de alto ... C. aculeata

8. Folíolos (3–) 5 (–7), largamente acuminados, (4–) 8–16 cm de largo, pecíolos 8–15 cm de largo; pétalos rosados, verdosos o morados; cápsulas 5–7 cm de largo; semillas sin arilo; plantas 0.5–1 m de alto o más ... Tarenaya parviflora

5. Plantas sin ningún tipo de espinas

9. Hojas 3-foliadas o raramente 1-folioladas; ginóforo 1–5 (–12) mm de largo; pétalos blancos; plantas delgadas, erectas a decumbentes

10. Flores y frutos dispuestos individualmente en las axilas de las hojas caulinares; pétalos 6–8 (–11) mm de largo; folíolos 3, rómbico-elípticos a oblanceolados, 1–3 cm de largo; tallos laxos, los más viejos decumbente-escandentes ... C. rutidosperma

10. Flores y frutos en racimos bien definidos, ebracteados (desnudos), abiertos, erectos; pétalos 8–12 (–15) mm de largo; folíolos 3 o raramente 1, lanceolado acuminados, 5–12 cm de largo; tallos tiesos, erectos ... C. serrata

9. Folíolos 5–11; ginóforo en fruto generalmente 10–100 mm de largo; pétalos blancos, rosados, morados o verde-amarillos; plantas robustas a delgadas

11. Flores verdes, verde-amarillas o verde purpúreas, ampliamente espaciadas en racimos ebracteados; pétalos adheridos unos a otros por tricomas glandulares en una columna cuculada; receptáculo maduro masivo, ovoide, 5–10 mm de largo; semillas negras, barnizadas ... Melidiscus giganteus

11. Flores blancas, rosadas o moradas, densamente agregadas en racimos bracteados; pétalos libres y no prominentemente glandulares; receptáculo o androginóforo 1–5 mm de largo (excepto C. speciosa donde los estambres están fusionados al ginóforo por hasta 15 mm); semillas opacas, arrugadas

12. Plantas glabras (raramente puberulento eglandulares en el eje del racimo); pétalos rosado brillantes (blancos en los albinos); ginóforo 30–85 mm de largo, el androginóforo 5–15 mm de largo, es decir con los estambres adheridos 5–15 mm por arriba del ginóforo y dejando cicatrices en los especímenes en fruto; semillas 2.5–4 mm de diámetro ... C. speciosa

12. Plantas más o menos piloso-glandulares; pétalos blanquecinos o rosado pálidos a morados; ginóforo 2–50 mm de largo, los estambres adheridos en su base; semillas hasta ca 2 mm de diámetro

13. Pétalos glabros, blancos o rosado pálidos (raramente morado obscuros); cápsulas angostas, delgadas, atenuándose larga y suavemente hacia el estigma; ginóforo 2–10 (–15) mm de largo, agudamente doblado, de aquí las cápsulas deflexas; semillas diminutas ... C. pilosa

13. Pétalos menudamente pubescente-glandulares cerca del ápice en la yema, blancos y matizados de verde o morado por fuera; cápsulas más o menos contraídas alrededor de las semillas, linear-cilíndricas y cortamente atenuadas desde cerca de su ápice; ginóforo 15–35 mm de largo, generalmente más o menos recto o algo encorvado, el fruto colgante de las ramas más o menos horizontales; semillas ca 2 mm de diámetro ... C. spinosa