Hierbas anuales erectas, 13–60 cm de alto (3–9 cm en el ecótipo de playa); ramas pocas, erectas o no ramificadas, tallos fuertemente acostillados, glabras o muy esparcida e inconspicuamente puberulento-glandulares con tricomas capitados diminutos (más densamente así en el ecótipo de playa). Hojas alternas, las de la parte media del tallo linear-aciculares, 5–14 mm de largo y 0.5–1 mm de ancho, ápice mucronado, glabras o con tricomas glandulares muy esparcidos, las distales generalmente escuamiformes, hojas del ecótipo de playa linear a estrechamente elípticas, 3–10 mm de largo y 0.7–1.3 (–1.7) mm de ancho; pecíolo corto. Racimos terminales, capitados o ampliamente cilíndricos con ápice obtuso o agudo, densamente florecidos, hasta 5 (7) cm de largo, cuando fértiles 0.5–2.5 cm de largo, pedúnculo 0.5–2.5 cm de largo, glándulas anaranjadas presentes en el material seco, redondeadas o alargadas, presentes en el eje del racimo, las brácteas, los sépalos inferiores, la bolsa de la quilla, el fruto y raramente presentes en las alas, brácteas ovadas, 0.6–1.1 mm de largo, caducas, pedicelos 0.5–1 mm de largo, ascendentes en fruto; sépalos persistentes en fruto, el superior ovado-elíptico, 1.1–2 mm de largo, los inferiores libres, 0.9–1.5 mm de largo, alas elípticas a elíptico-ovadas, 2.8–5 mm de largo, morado obscuras o blancas; quilla con cresta fimbriada, a veces exerta. Cápsula ovada a elíptica, 2–3.8 mm de largo, glabra; cuerpo de la semilla cónico, 1.3–2.1 mm de largo, los tricomas más largos (basales) sobrepasando la base truncada por 0.4–1 mm, arilo 0.2–1 mm de largo, con 2 lóbulos conspicuos o muy raramente ausente.

Frecuente, sabanas de pinos, norte de la zona atlántica; 0–100 (–700) m; fl y fr todo el año; Stevens 7664, 7682; sureste de México a Brasil. El ecótipo de playa crece sobre escarpados y en otras áreas cerca de la playa en la región de Puerto Cabezas (ej. Stevens 10691); estas plantas más pequeñas se caracterizan por las hojas más apretadas, más carnosas y relativamente más anchas y las flores siempre blancas. Colectas intermedias también existen del área. Flores tanto moradas como blancas se presentan en la mayoría de las poblaciones de P. variabilis, con predominio de las moradas.