Hierbas con tallos frecuentemente contortos en espiral. Hojas arregladas en espiral alrededor del tallo; vainas tubulares. Inflorescencia una espiga terminal en un tallo frondoso o basal en el ápice de un brote afilo separado, considerablemente alargada cuando en fruto (medidas entre paréntesis en las descripciones); brácteas coriáceas, a veces provistas de un apéndice foliáceo; bractéolas dobladas, cimbiformes; labelo 3-lobado, pequeño y tubular o vistoso con un limbo grande y patente; estambre petaloide, angostamente elíptico. Cápsula 3-locular, blanca (roja en C. speciosus); semillas con un arilo grande, lacerado y blanco.

Género con unas 90 especies principalmente tropicales, ca 60 de las cuales se encuentran en América tropical; 11 especies nativas y 1 cultivada se conocen en Nicaragua y 6 especies adicionales se esperan encontrar.

1. Brácteas espinescentes en el ápice ... Hellenia speciosa

1. Brácteas no espinescentes

2. Labelo grande, vistoso, blanco a amarillo, frecuentemente con rayas rojas, brácteas mayormente verdes (sección Costus)

3. Todas las brácteas con apéndices

4. Tallos glabros a vellosos; flores blancas con amarillo y rojo ... C. guanaiensis var. macrostrobilus

4. Tallos ferrugíneo-hirsutos; flores amarillas o a veces con rojo

5. Hojas frecuentemente plegadas; flores amarillas con rojo ... C. bracteatus

5. Hojas no plegadas; flores amarillas ... C. villosissimus

3. Brácteas sin apéndices, o sólo las inferiores provistas de apéndices

6. Plantas glaucas, particularmente cuando jóvenes; lígula 17–55 mm de largo ... C. glaucus

6. Plantas no glaucas; lígula hasta 15 mm de largo

7. Hojas obovadas a elípticas, ambas superficies densamente cubiertas con tricomas suaves; lígula apenas 1 mm de largo ... C. malortieanus

7. Hojas angostamente elípticas a angostamente obovadas, con otro tipo de indumento; lígula más de 1 mm de largo

8. Hojas y brácteas ferrugíneo-hirsutas en ambas superficies; brácteas inferiores apendiculadas ... C. allenii

8. Hojas glabras al menos en la haz; todas las brácteas sin apéndices

9. Lígula 5–15 mm de largo, inflorescencia ampliamente cilíndrica a ovoide, 5–25 (–50) cm de largo y 3–8 (–10) cm de ancho ... C. laevis

9. Lígula 2–4 mm de largo; inflorescencia globosa a ovoide, 3–8 (–13) cm de largo y 3–4 cm de ancho ... C. pictus

2. Labelo pequeño, tubular, amarillo, anaranjado o rojizo, brácteas mayormente del mismo color (sección Ornithophilus)

10. Brácteas apendiculadas

11. Apéndices de las brácteas triangulares, hasta 4 cm de largo; lígula 1–6 mm de largo; haz de las hojas glabra a escasamente hirsuta ... C. comosus var. bakeri

11. Apéndices de las brácteas amplia a muy ampliamente ovados, hasta 2.5 cm de largo; lígula 5–15 mm de largo; haz de las hojas escábrida ... C. lima var. lima

10. Brácteas sin apéndices

12. Lígula 20–60 mm de largo

13. Hojas no plegadas, lustrosas; flores ca 70 mm de largo ... C. nitidus

13. Hojas marcadamente plegadas, no lustrosas; flores ca 45 mm de largo ... C. plicatus

12. Lígula 2–15 mm de largo

14. Inflorescencia fusiforme; márgenes de las brácteas descomponiéndose en fibras ... C. pulverulentus

14. Inflorescencia ovoide, globosa o cilíndrica; márgenes de las brácteas enteros

15. Brácteas ovadas a ovado-triangulares, ligeramente patentes; inflorescencia 5–20 cm de largo y 3–9 cm de ancho; cáliz 10–15 mm de largo ... C. curvibracteatus

15. Brácteas ampliamente ovadas, no patentes o fuertemente adpresas; inflorescencia 2–20 cm de largo y 1.5–3.5 cm de ancho; cáliz 3–9 mm de largo

16. Plantas ferrugíneo-hirsutas; brácteas amarillas ... C. lasius

16. Plantas glabras a pubérulas; brácteas rojas o rojo-anaranjadas

17. Plantas glabras a pubérulas, costa de la haz de la hoja densa y menudamente hirsuta; hojas con base cuneada a redondeada ... C. scaber

17. Plantas glabras; hojas con base cordada ... C. woodsonii