Parte sistemática
M. H. Grayum & B. E. Hammel (MPCR 2: 1–2. 2003)
Este Manual pretende enumerar, describir y facilitar la identificación de todas las especies de plantas vasculares registradas de Costa Rica (incluso la Isla del Coco), menos las pteridofitas (helechos y plantas aliadas). Las plantas vasculares se distinguen por tener un sistema vascular interno (xilema y floema) bien desarrollado. Este sistema, análogo al sistema de venas y arterias del hombre, permite la circulación de agua y minerales desde las raíces hasta los tallos y hojas (xilema), y de carbohidratos en la dirección contraria (floema). El sistema vascular ha posibilitado que las plantas vasculares aprovechen el ambiente terrestre a lo máximo, alcanzando tamaños bastante grandes; en cambio, las plantas no vasculares (p. ej., ALGAS VERDES y MUSGOS) son o acuáticas o, si terrestres, entonces generalmente mucho más pequeñas y más dependientes del agua. Dado que el sistema vascular existe solamente en el esporofito (generación diploide) de las plantas vasculares, este es dominante con el gametofito (generación haploide) dependiente de ello. En las plantas no vasculares la situación es al revés, con el gametofito dominante.
Las plantas vasculares suelen dividirse en tres grupos principales; el de las angiospermas (plantas con flores) es por mucho el más grande. La clave siguiente sirve para separar estos grupos, incluso las pteridofitas, no tratadas más al fondo en esta obra. Fíjense que muchos grupos tradicionales de plantas vasculares (de los grupos mayores, específicamente las pteridofitas, las gimnospermas y las dicotiledóneas) en este momento se entienden como parafiléticos, o sea, líneas agrupadas por la carencia de ciertos caracteres. En otras palabras, no se puede razonar esos grupos explícitamente por los caracteres (ni historia) únicos que comparten, sino por decir que las pteridofitas son las plantas vasculares menos las espermatofitas, las gimnospermas son las espermatofitas menos las angiospermas, y que las dicotiledóneas son las angiospermas menos las monocotiledóneas. Aunque las contrapartes (espermatofitas, angiospermas, monocotiledóneas) se consideran táxones naturales, o sea, agrupaciones (monofiléticas) cuyos miembros compartirán caracteres (e historia) únicos sin restar grupos derivados, la clasificación aún de esos grupos queda incierta; por eso, las terminaciones latinas formales para nombres de táxones arriba del nivel de orden no se emplean en este Manual.
Clave a los grupos mayores de plantas vasculares
1 Plantas con propágulos de esporas unicelulares producidas en esporangios sostenidos en las superficies (usualmente abaxiales) o axilas de algunas o todas las hojas, o en las escamas de conos terminales, que no producen semillas ni fls.; esporas en su mayoría de un solo tipo, que se desarrollan en gametofitos bisexuales de vida independiente; esporofitos herbáceos o, si leñosos (helechos arborescentes), entonces no ramificados y con hojas decompuestas; hojas nuevas que en su mayoría se abren de una espiral (vernación circinada)...Pteridofitas (helechos y plantas aliadas)
1' Plantas con propágulos de semillas multicelulares sostenidas desnudas en ramas o entre las escamas de conos (estróbilos), o encerradas en frs. secos o carnosos, que frecuentemente producen fls.; esporas de dos tipos, masculina y femenina, que se desarrollan en gametofitos unisexuales, el masculino contenido dentro de la pared de la espora (polen), el femenino que se madura dentro del esporangio (óvulo) y dependiente fisiológicamente en el esporofito; esporofito herbáceo o, si leñoso, entonces usualmente ramificado (al menos esparcidamente) y rara vez con hojas decompuestas; vernación rara vez circinada (Espermatofitas, o plantas con semillas)1.
2 Plantas que producen fls. verdaderas (a veces inconspicuas); óvulos encerrados en ovarios durante la polinización; estigmas presentes, el polen depositado encima de ellos; semillas encerradas dentro frs. (derivados de los ovarios)...Angiospermas (plantas con flores)
2' Plantas que no producen fls. verdaderas; óvulos expuestos durante la polinización; estigmas ausentes, el polen depositado directamente en el óvulo (sobre el micrópilo); semillas desnudas, sostenidas entre las escamas de conos (estróbilos) o en ramas...Gimnospermas
1En total, el Manual ha tratado formalmente 237 familias, 2032 géneros y 9358 spp. de plantas con semillas.