Capsicum

Ají, Chile

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Ca. 35–40 spp., SE EUA (S Florida), Méx.–CR, Col.–Bol. y Ven., Guayanas, Bras., Par., N Arg., Antillas, cult. en todo el mundo; 6 spp. en CR.

Hierbas, arbustos o arbolitos, glabros o pubescentes con tricomas simples o dendríticos; espinas ausentes. Hojas alternas o pareadas y ± desiguales, simples, pecioladas; lámina ovada a elíptica (en CR), entera, membranácea a cartácea. Infls. axilares, sésiles, de 2–5+ fls. fasciculadas o 1 fl. solitaria. Fls. actinomorfas, pediceladas, con disco nectarífero; cáliz campanulado, truncado o 5–10-dentado (con 5 o 10 nervios extendidos en apéndices que sobresalen por debajo del borde), no acrescente; corola blanca o verdosa a amarilla o morada (a veces con manchas amarillentas o verdosas en la base de cada lóbulo, algunas de ellas con gotitas de néctar amarillo secretado), estrellada a rotada o campanulada, 5-lobulada (–8-lobulada en spp. cult.), glabra externa e internamente; estambres 5, insertos en la base de la corola, iguales, exertos, los filamentos más cortos a más largos que las anteras, glabros; anteras dorsifijas, dehiscentes por hendiduras longitudinales; ovario bilocular, glabro; estilo cilíndrico, exerto; estigma capitado. Frs. abayados y (generalmente) cuerosos a ± secos, globosos u ovoides a elipsoides u oblongoides a fusiformes o alargados; semillas numerosas, pequeñas, aplanadas; embrión curvado.

Capsicum ha sido confundido con Brachistus y Witheringia, pero difiere de dichos géneros por sus frs. generalmente cuerosos a más o menos secos (vs. jugosos). Además, Capsicum carece de un anillo de pubescencia internamente en la corola (en o cerca del nivel de inserción de los filamentos) y tiene filamentos estaminales glabros (vs. pubescentes). De acuerdo con los datos moleculares (Olmstead et al., 2008), Capsicum está más estrechamente relacionado con (hasta anidado en) Lycianthes, con el cual comparte cálices truncados o 5 o 10-dentados o -lobulados (con 5 o 10 nervios extendidos en apéndices que sobresalen por debajo del borde).

La mayoría de las spp. silvestres de Capsicum son de Sur Amér., pero muchas spp. y vars. se cultivan en todo el mundo por sus frs. comestibles y (a menudo) decorativos. Los frs. tienen una gran variedad de colores y formas y pueden ser péndulos o en posición vertical, picantes o no, etc. Las distinciones entre algunas de las spp. cult. son leves y difíciles de apreciar en material de herbario. Además, los nombres científicos han sido ampliamente mal aplicados, y la sinonimia completa no se da aquí.